すべてが凍りつき、猛烈なブリザードが吹き荒れる地球の極地。氷に覆われた巨大な大陸には、地球規模の環境変化や宇宙を知る情報が凝縮されて表われる。南極は宇宙開発と同様に、国際協力によって研究が続けられる壮大な科学的調査のフィールドなのだ。
　その南極に日本の昭和基地が開設されたのは、半世紀以上も前のこと。「国際地球観測年」（1957〜58年）の一環として行われた南極観測は、未知の大陸を探る世界的な共同研究事業。当時はまだ戦後の疲弊にあえいでいた日本にとって、

南極観測への参加は国際社会へ復帰するチャンスだった。しかし敗戦国だった日本が観測を許可された地域は、険しい氷海に阻まれる場所で、各国隊が到達不可能としていた前人未到の地。
　日本は、灯台補給船を改造した観測船「宗谷」と、第１次南極観測隊に希望を託した。宗谷は運を味方につけて氷海を抜け、リュッツォ・ホルム湾の定着氷域に着岸を果たす。そこにたどり着くだけでも奇跡的だったが、第１次隊は苦闘の末に東オングル島への上陸に成功。露岩地帯に４つの建物を建設し、昭和基地の開設にこぎつけた。さらに越冬隊11人を基地に残して１年にわたる観測・調査を敢行。極限の環境と闘いながらも、不屈の精神と創意工夫で数多の困難を乗り越え、他国の予想を超える観測成果を上げた。戦後日本の技術力と科学力が世界に問われる場で、壮挙をなしとげたのだ。

　未知の世界に立ち向かう南極観測隊のために、発電機や通信機器、保存食など、あらゆる事項で基地開設の入念な準備が行なわれた。すべてが手探りの状態だったが、研究機関はもとより国内メーカーや技術者たちの熱意で、様々な工夫と技術が生まれていった。特に難題だったのは、建物の設計だ。極寒の地で家となる生活の器がなければ、長期的な観測活動の継続は不可能。失敗は越冬隊員の命にかかわる事態になる。この問題に取り組んだのは、日本建築学会が設立した南極建築委員会だ。

「南極の家」を建てるには、いくつもの難しい設計条件があった。基地の設営場所は岩盤か氷の上かもわからない。日本では想像もできないほど激しいブリザードと極限の寒さに負けない建物。それを、建築の素人である観測隊員たちが短期間で完璧に建てなければならない。船のヘリコプターで合理的に部材の輸送ができ、現地では最小限の作業で精度の高い建物になる新たな工法が必要だった。
　試行錯誤の中で宇宙基地のようなドーナツ型の建築案も想定されたが、最終的にはシンプルな長方形の建物が採択された。壁・床・天井などの部材をモジュール化して木製のパネルで製造し、現地で組み立てる新たな建築工法。各部材のパネルがぴったり組み合わさることで、箱状のモノコック構造になり、猛烈な風や雪に耐える強度が生まれる。パネル内部には当時ドイツで開発された発砲スチロールを断熱材に充填した。これが日本で初めてのプレハブ建築であり、現代の日本で普及している工業化せ住宅の原点となったのだ。
　国立極地研究所アーカイブ室の佐野雅史さんはこう話す。
「今から考えると、第１次隊当時の建物は工芸品のようなもので、最上の木材を使っていました。使った額を当時の価値に換算したところ、１棟7000万円程になる。設備としてはトイレも水道もない小屋のような環境でしたが、建物は非常に精巧にできていたのです」
　越冬隊は食料物資の不足や厳しい自然環境と闘いながらも、室内では温かい味噌汁を飲み、映画を観られる居住空間が保たれていた。
「第１次隊建物は26年後と41年後に日本に持ち帰って調査をしましたが、まだ南極で使用できる十分な性能がありました」（佐藤さん）
　その後、南極建築のテクノロジーは日本の住宅へスピンオフし、ミサワホームなどの高度工業化住宅に展開した。その技術をフィードバックすることで、昭和基地の建物はさらに進化していく。設備が充実した高度な設計が可能になり、２階建ての居住棟や複合施設の管理棟など大型建築も実現。今や昭和基地は60棟の建造物が立ち並び、世界トップレベルの設備を有する観測基地に発展している。

　日本の南極観測事業の主要基地であり、越冬隊員にとっては１年間生活する住まいとなる昭和基地。その住環境は驚くほど快適になっている。下の写真は、実際に建設を受注しているミサワホームが製作した居住棟個室の実物大模型。その内部を観ると、第１次隊の南極建築から発展した木質パネルの基本性能が、隊員たちの暮らしを守る器となっているのがわかる。主要な施設には床暖房が導入され、マイナス40℃になる冬でも室温は15〜20℃。男女別の浴室や水洗トイレもあり、管理棟にはレストラン並みの厨房施設も備えている。
　しかし、一歩外に出れば極地環境なのは変わらない。その中で観測活動を支える基地の設備や生活を維持するのは、もちろん簡単なことではない。南極観測隊員として任務に就くのは科学者や研究者だけでなく、民間の医師や調理師、車両・機械・建築にはメーカー技術者といった各分野のプロたちが、昭和基地で活躍している。

現在の居住棟も第1次隊と基本は同じ構造で木質パネル工法。熱損失を最小限にする工夫は現代のエコ住宅にも通じる。写真はミサワホームの「ミサワパーク東京」に展示されている、第2居住棟の実物大カットモデルを撮影した。